明太祖朱元璋以鐵血手段反貪，重罰斬首、抽腸剝皮、設立錦衣衛，據說殺了10萬貪官，卻無法遏止腐敗的蔓延。到了清朝雍正皇帝，他不靠殺戮，而是用兩大妙招治理貪官，包括推行「養廉銀」制度，提高官員薪資，減少貪汙動機；同時嚴格稽查制度、設立密折直達制度，提升行政效率，如此一來，貪官行為也逐漸收斂。
朱元璋出身貧寒，年幼喪親，曾當過乞丐、和尚，深知底層百姓的困苦。他痛恨貪官，認為正是這群人掏空國庫、壓榨百姓，最終導致王朝更替。因此，他即位後展開空前的反腐行動，不僅修法重罰，更設置「錦衣衛」監控全國官員，還鼓勵百姓舉報。他甚至施行「剝皮實草」等殘酷刑罰，公開示眾，以儆效尤。
朱元璋制定《大明律》與《大誥》，明定貪汙金額對應處罰：貪汙五百文杖七十，三萬兩流放三千里，四萬兩者斬首處死，就連監守自盜兩萬兩的也一律問斬。這些處罰足以讓貪官聞風喪膽，也曾讓百姓拍手稱快。據史料統計，朱元璋一生處死的貪官高達10萬人，然而，儘管如此高壓，腐敗仍層出不窮。朱元璋死後，明朝官場貪風再起，歷朝歷代皆未能根治。
相比之下，清朝雍正皇帝的反腐策略則溫和得多，卻效果顯著。他認為貪汙問題的根源在於官員薪資過低，為了生計不得不貪。於是他實施「養廉銀」制度，根據官階補發高額津貼，讓官員無需靠貪汙維生。同時，他建立「密折直奏」制度，讓地方官能跳過層層上報，直接向皇帝匯報，強化監督與中央控制。
這兩大策略，一方面減少了貪腐的動機，另一方面也讓制度運作更加透明有效。在雍正掌權期間，貪汙風氣一度收斂，清廷出現短暫的清明局面，與朱元璋以嚴刑震懾官場的手段形成鮮明對比。
