在五胡十六國的混亂時代，前秦丞相王猛與君主苻堅聯手設下一場高明的「金刀計」，不費一兵一卒就拆解了前燕大將慕容垂這顆潛在炸彈，不僅除掉心腹大患、穩住軍心，同時也贏得了仁政的美名，被譽為「千古第一反間計」。
五胡十六國時局混亂，遊牧民族進入中原後，靠武力迅速佔領大片土地，但統治方式粗暴，難以長治久安。苻堅是前秦的君主，他重視漢人文化與治理方式，並大力起用漢人，其中最受信任的，就是丞相王猛。
某日，前燕的名將慕容垂因被猜忌，帶著兒子慕容令投奔前秦。慕容垂不但是老將，還深得前燕軍心，一旦心懷異志，將是巨大威脅。王猛立刻察覺問題，建議苻堅趁早除掉，但苻堅顧慮名聲，選擇暫時安撫。
為了除掉慕容垂這顆不定時炸彈，王猛決定祭出一招陽謀，他表面對慕容垂百般冷落，私下卻安排一次「和解」之夜，親自上門，情緒激動地承認自己過去是出於嫉妒，才會針對慕容垂，現在願意冰釋前嫌。慕容垂聽了感動不已，甚至送出隨身佩刀作為誠意象徵，殊不知這把金刀成了整場布局的關鍵。
王猛拿著金刀收買了慕容垂的貼身僕人金熙，編造謠言說苻堅準備動手清除慕容父子，並讓他帶著金刀去告訴慕容令，說「父親要他連夜出城，逃回前燕。」慕容令見信物是父親佩刀，加上事態緊急，沒多想就帶兵逃出前秦營地。王猛等的就是這一刻，馬上向苻堅報告「慕容令叛逃」，又故意把消息傳給慕容垂，慕容垂一聽，知道兒子已逃，自己恐怕也難逃一死，怎料卻在出逃時被王猛布下的人馬當場擒獲。
由於叛逃是大罪，處死都在情理之中，但是苻堅卻不治慕容垂的罪，因此收穫宅心仁厚的美名。但實際上，慕容父子已完全被去除威脅。慕容令逃回前燕後，遭皇室當叛徒處決，而慕容垂失勢，成了徹底被架空的人物。王猛這一計，既除心腹之患，又不損大局，還讓苻堅贏得美名，堪稱歷史上最經典的政治陽謀之一。
