古代封建社會，貪官無數，其中有「天下第一貪官」的清朝權臣和珅，權傾朝野、富可敵國，連乾隆皇帝都對他的貪婪行為睜一隻眼閉一隻眼，甚至臨終前還特意叮囑嘉慶「不可殺和珅」。不過新君即位後，仍不顧父命將其處死，直至15年後才深刻理解父皇的良苦用心。
和珅自幼聰穎好學，早年父母雙亡，家產被親戚侵占，他年紀輕輕便承擔起家中重任，也許正是這段困苦經歷，埋下他日後權位與財富雙收的種子。
和珅年輕時參加鄉試落榜後，進宮擔任御前侍衛，憑藉一封藏文奏摺的翻譯贏得乾隆賞識，自此仕途飛躍。隨著在李侍堯案中展現出色的辦案能力，更深獲乾隆倚重，甚至將愛女許配給和珅之子，和珅自此成了皇親國戚。
此外，和珅歷任首席大學士、軍機大臣、戶部尚書等要職，集財政、軍政與內務大權於一身，成為朝中無人能敵的權臣。他憑藉職權斂財，家產據稱高達8億白銀，相當於清朝15年的國庫總收入。
儘管如此，乾隆卻始終包庇和珅，因他行事周到、善解人意，是少數能洞悉皇帝心思並執行到位的大臣。乾隆晚年語言不清時，只有和珅能聽懂並代為傳達朝政，被稱為「二皇帝」，連嘉慶都沒有這樣的待遇，也因此民間流傳「天下只知和珅，不知嘉慶。」
和珅功高震主，乾隆駕崩隔天，嘉慶便以守孝為由奪其兵權，緊接著又抄家賜死。然而，和珅倒台後，朝中頓失得力之人，內務府再無盈餘，國政日漸混亂，嘉慶這才發現，乾隆臨終密令並非出於私情，而是識人之明。
值得一提的是，15年後一位史官在記錄和珅的功績時，為了討好嘉慶，將和珅描繪成一無是處，嘉慶看到後非常氣憤，將史官臭罵一頓，還說「和珅並非毫無可取，雖然是貪官，但更是能臣。」
