古代王朝官員人數眾多，且常隨著時間推移越來越多，到了中後期甚至演變成冗官橫行的局面。造成這種現象的背後有3大原因，包含皇帝用官位作為獎勵、鞏固皇權的政治需求，以及官僚體系的壟斷性，而龐大的官員體系帶來的首要問題，就是沈重的財政壓力，俸祿開銷成為許多朝代最難解的負擔。
多數王朝在初創時期，官員編制精簡，但隨著國家穩定與機構擴展，官員人數爆炸式增長。以唐朝為例，初期京官約640人，到了唐玄宗開元末年已超過2600人；宋朝初年官員約5000人，到了南宋已突破4萬人；明朝從洪武到正德年間，文官從5000增加至2萬4，武官更從2萬8暴增至10萬人。
官員人數膨脹的原因有3點，首先是皇帝常用官職獎勵功臣，且這種行為在每個朝代都不罕見，比如宋朝除了實行科舉制度吸納菁英，還實行「恩蔭制度」，導致「一人入仕，全族得官」，間接助長冗官問題。
其次，隨著中央集權的加強，皇帝對官僚體系的依賴日益加重，為了有效控管百姓，只能不斷擴充。最後則是因為官僚系統的壟斷性，官僚雖然是為皇權服務，但同時也是擁有特權、獨立的利益集團，懂得自我保護、自我壯大。
官員暴增帶來的最大問題，就是財政負擔加劇，不少朝代的俸祿支出甚至占據國家最大的支出來源，歷代雖有意進行裁員精簡，卻因改革阻力重重，最終只能選擇「降薪」因應，結果反而誘發官員腐敗，像明清兩代雖實行低俸制度，卻也是歷史上官場腐敗問題最嚴重的時期。
