明末時期，明思宗崇禎帝、山海關守將吳三桂以及農民起義軍領袖李自成，三人堪稱是影響歷史發展的重要人物，尤其是吳三桂，外人對他的印象不外乎是漢奸或是引清兵入關，只因為心儀的名妓陳圓圓被李自成手下霸佔，憤而帶頭降清。然而事實上，以當時的戰局來看，吳三桂其實別無選擇。
明末清初詩人吳偉業在《圓圓曲》中，寫下「鼎湖當日棄人間，破敵收京下玉關。慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏。」諷刺吳三桂因為陳圓圓被「闖王」李自成的手下劉宗敏霸佔，一怒之下引清兵入關。
然而事實上，當時明朝軍隊不僅要面對山海關外的強敵，國內流寇問題更加棘手，西元1644年農民起義軍領袖李自成攻打北京城，前來營救的吳三桂在中途聽聞京師陷落、崇禎皇帝自縊的消息，只好黯然撤退。
明朝滅亡後，北方成了三股勢力的戰場，一是已經攻克北京的李自成，二是在關外以多爾袞為首的滿清軍隊，第三則是以吳三桂為代表的明朝殘軍。三者中就屬吳三桂的勢力最弱，雖然他據守的山海關易守難攻，但在兩強夾擊下，吳三桂無力率軍擊敗其中一方，只能在多爾袞和李自成之間做出選擇，才得以自保。
吳三桂原本基於民族大義，寧願歸順李自成也不當受人唾罵的漢奸，直到聽聞父親吳襄等一家大小被李自成拘捕殺害，加上李自成部下劉宗敏霸佔了他的愛妾陳圓圓，新仇舊恨讓吳三桂在被逼無奈之下，憤而與清軍合作討伐流寇，先後剿滅了李自成、張獻忠、南明殘餘勢力，幫助滿清建國。
吳三桂降清是當時客觀形勢下多種因素相互交織作用的結果，尤其是在兩強夾擊之下，吳三桂不得不選擇一方自保，而陳圓圓被霸佔只是原因之一，因此民間瘋傳吳三桂「衝冠一怒為紅顏」的說法有失偏頗。
