古代封建社會女子地位低下，不少大戶人家或是王公貴族身邊都有丫鬟服侍，她們被視為物品，毫無尊嚴可言，除了需要幫忙整理家務、當「肉陣」擋風，或是成為「人肉茶幾」，有時還要幫老爺解決生理需求。
古代丫鬟有一套完整的劃分系統，大致分為「普通丫鬟」與「通房丫鬟」，兩者差異在於是否與男主人發生過性關係，前者主責家務雜事，包括環境衛生、飲食起居、家庭事務安排等，類似於個人助理；通房丫鬟大多是跟隨小姐陪嫁，主要是在男女主人房間伺候，當女主人身體不適時，就需要接替小姐，解決男主人的生理需求。
在多數人的印象中，古代男性動輒三妻四妾，但其實納妾沒想像中容易，不僅要獲得正妻與家族同意，還要有足夠的經濟能力，因此丫鬟就成了最好的替代品，而通房丫鬟地位看似比一般丫鬟高，卻依舊被當成物品隨意對待，甚至必要時還會被當作攏絡人心的工具送人。
以唐朝為例，丫鬟被歸為世代為奴的賤籍，《唐律》記載「奴婢賤人，律比畜產；奴婢既同資產，即合由主處分」，意即主人能將奴婢隨意餽贈他人；另外，奴婢也被禁止與良人通婚。
還有史料記載，唐玄宗時期，外戚楊國忠當權時會在冬天挑選骨骼大、身材較胖的丫鬟，讓她們排成一列，站在他的前面遮風取暖，並將此行為命名為「肉陣」。楊國忠甚至會將丫鬟當成「人肉茶幾」，命令她們穿著盛裝，拿著裝有滾燙食物的盤子，且必須高舉過頭頂，直到菜餚吃完後才能離開。
