古代封建社會女子地位低下，自隋朝開啟科舉考試的先河後，女狀元卻是鳳毛麟角、聞所未聞，直到太平天國時期才破天荒出現第一位女狀元，不過儘管她才貌雙全，人前是萬人敬仰的丞相，人後卻淪為男人洩慾的玩物，下場十分悽慘。
傅善祥出生於書香世家，從小天資聰慧，喜讀經史，可惜8歲時父母相繼離世，只能依靠哥哥嫂嫂過生活；嫁人後僅2年丈夫就病逝，傅善祥在得知婆婆想將她賣掉換錢養老時，便趁機逃出並投靠了當時的太平軍。
清朝鹹豐3年（西元1853年），太平天國定都天京（南京）後，領袖洪秀全為了選拔賢才，打破常規在科舉考試上增設女科，允許女子參加科考，傅善祥也因此成為封建史上唯一一位女狀元，並受到東王楊秀清的青睞，被召進東王府擔任「女侍史」，負責府內文獻的整理。
傅善祥精明能幹，做出許多卓越的政績，包括廢除女館，強調男女平等，禁止毀壞前朝文物，保護歷史古蹟等，在民間和朝廷累積許多聲望，還和洪秀全的結拜妹妹洪宣嬌並稱「武有洪宣嬌，文有傅善祥」。洪秀全曾多次向楊秀清借調傅善祥處理政事，傅善祥也不負所托，每次都能出色地完成，後來更被洪秀全破格晉升為「恩賞丞相」。
然而太平天國從廣西起兵到定都天京，只經過短短4年，這些農民領袖便迷失了方向，自天王洪秀全至東、北、翼三王皆沈迷在物慾、色慾之中，像是東王已有妻妾66人卻還不滿足，不斷物色更漂亮的女人，就連面容姣好的傅善祥也難逃魔爪，成了楊秀清洩慾的玩物。直到西元1856年爆發天京事變，東王府遭到血洗，楊秀清在內亂中被殺，傅善祥也死於事變。
