皇帝的後宮妃嬪為了爭寵，經常無所不用其極，不但出言誣陷，還可能置對方於死地。明朝嘉靖帝的曹端妃深受皇帝寵愛，卻無辜捲入宮女殺害皇帝的事件，遭其他妃嬪和皇后陷害，最終被淩虐致死，成為史上遭受最殘酷刑罰的妃子。
曹氏為戶部郎中曹察之女，嘉靖帝因25歲仍未得子，聽從大臣建議廣選妃嬪，朝廷內外紛紛推薦名媛淑女，曹察也將心愛的女兒送進宮，被選為皇妃。曹氏外貌出眾，個性溫柔，備受嘉靖帝寵愛，將她冊封為端妃，曹察也「父憑女貴」，受到皇帝的禮遇與朝臣的尊重。
然而廣選妃嬪後，嘉靖帝也變得荒淫，先後冊封3名皇后、60多名妃嬪，選入後宮的淑女、婢女分別多達千餘人，且無論對待宮女、妃嬪，甚至是皇后都非常嚴厲，輕則厲聲喝斥，重則棍棒伺候，直到置於死地，此外嘉靖帝還篤信長生不老之術，據傳他利用宮女的處女之血煉丹，讓宮女們苦不堪言。
在高壓的對待之下，以楊金英為首的宮女在嘉靖二十一年農曆十月二十一日深夜，趁曹端妃侍寢完畢去沐浴、嘉靖帝睡著時發動「壬寅宮變」，試圖用絲巾勒斃皇帝，然而情急之下不小心將繩索打成死結，導致計畫失敗，方皇后得知消息後趕緊帶人來救援，並將參與宮變的16名宮女淩虐處死。
然而這起宮變還牽連到另一名妃嬪王寧嬪，她忌妒曹端妃受寵，故意拉她下水，方皇后雖然知道曹端妃是無辜的，仍趁嘉靖帝昏迷、無法開口之時將兩人在祕密地點淩虐處死，並株連族屬十餘人，曹端妃至此成為史上遭受最殘酷刑罰的妃子。
嘉靖帝清醒後，得知愛妃慘死，受到很大的打擊，事後多方追查，得知曹端妃是無辜的，對方皇后的感情由救命之恩轉為憎恨；除此之外，嘉靖帝還出資安撫曹察、厚葬端妃，並善待曹端妃生下的2名女兒。
據《勝朝彤史拾遺記》記載，壬寅宮變事發5年後，坤寧宮發生大火，嘉靖帝竟阻止宦官前往救援，任由方皇后被活活燒死，還有其他學者稱，這場火災本就是嘉靖帝授意所為。
