「化石」就是死了很多很多年的生物化成了石頭。而「活化石」則是那些被認為死了幾百萬、千萬年，最後卻活生生出現在人類面前的生物。地球上被發現的活化石並不多，但它們都經歷了地球幾次的大滅絕。而公認最珍稀的「活化石」、排名全球第一的，是一種「長著腿」的魚類——腔棘魚。
腔棘魚（coelacanth），是腔棘目下葉鰭硬骨魚類的統稱。它們最早於3.77億年的泥盆紀早期開始出現，曾長期被科學家認為早在6500萬年前的白堊紀和恐龍一起滅絕了。據化石研究，這種魚體重約120-150斤，體長1.5米左右。但在1938年，人類再次發現一條腔棘魚活體（矛尾魚），並在50年代再發現數條，這才證實沒有滅絕。
經過科學家多年來的研究，近4億年來，腔棘魚的外觀幾乎沒有什麼變化，更神奇的是，它們和其他魚類最大的區別在於其強壯的鰭，不僅會遊還會「走」，成了當今生物海洋起源說最有力的證據。
另外，腔棘魚是有肺部的。雖然腔棘魚現在與其他魚類一樣以鰓呼吸，但原來也有肺部，只是隨進化而慢慢失去功能。研究人員透過幼年及成年腔棘魚作樣本，透過解剖、掃描及立體重建等，發現腔棘魚在早期胚胎階段，有一個發育良好的肺部，但長大後，肺部則變成一個多餘的組織。因此科學家推測它們曾爬上過陸地生活，並認為它是陸生脊椎動物的祖先。
據科學家的推測，在遠古時期，海洋生物向陸地進發，腔棘魚也不甘落後。腔棘魚的祖先通過強化魚鰭演化出四肢（魚鰭下面有其他魚類所沒有的肌肉以及骨骼支撐），同時演化出了肺。其中一批適應陸地生活，變成陸生脊椎生物祖先，另一批不適應陸地生活則又跑回了深海。
從腔棘魚漫長的歷史中，可以看到它挺過了4次物種大滅絕。科學家懷疑和它的不活潑及超低代謝速率有關。研究顯示，其代謝速度在安靜時的氧氣消耗為3.8毫升每小時。而且其全身覆蓋了厚厚的石灰質鱗片，使其它魚類咬不動。加上生活在深海，白天藏洞裡，晚上才出來覓食，天敵很少，故比其它魚類的生存機率高很多。
雖說腔棘魚為了生存將自身結構演化到極致，但它們的一直面臨生存危機問題。2010年，科學家在南非索德瓦納灣發現一個約30隻的腔棘魚群落，但它們正遭到環境汙染和鑽油漏油的威脅，再次瀕危。地球上其他地方還有沒有腔棘魚的存在不得而知，但地球那麼大，沒準它們就呆在某個角落安靜的看著人類，看著世界日月更替。
