賣身葬父的典故出自《二十四孝》，且古代賣身葬父母的案例很多，大部分都是女子，背後原因是女子能從事的工作較多，除了可以從事縫紉、刺繡等手工藝，還能為奴為娼，替主家賺錢。不過外界好奇，農耕社會地域寬廣、少開發，為何不能隨便挖坑埋葬呢？事實上背後牽涉到土地和戶籍問題。
古代貧窮女子把自己後半生的自由出售，以此安葬去世的父母，此舉反映了當時的社會制度、風俗習慣和喪葬禮儀，之所以不能隨便找一塊土地用來掩埋已逝的親人，主要有兩大原因。
首先是礙於「土地私有制」，古代的土地都是有主人的，不是誰都能隨意占用，即使是荒地也屬於國家或地主，沒有經過允許而私自挖坑埋人，會受到法律制裁。
其次是牽涉到「戶籍」問題，古代為了防止流民出現，對於戶籍有著嚴格的管理制度，每個人的身分和籍貫都要登記在冊，否則會影響賦稅和徵兵等事務，一旦人死了就必須銷戶，不然會給活著的人帶來許多麻煩。而賣身葬父的人大多都是流民，戶籍並不在當地，子女的戶口又承接在父母之下，父母死後雖然可以銷戶，但是子女不行。
這時子女若想取得戶籍有兩種方式，第一種就是把父母運回原本的戶籍所在地安葬，同時給父母銷戶；第二種就是子女為父母買下一塊墓地，妥善安葬之後就可以憑藉這塊墓地，申請在當地落戶，否則不被官府承認。
簡言之，古代葬禮要按照一定的禮儀和程序進行，包括合法的墓地、戶籍和身分，否則就不能為死者辦理葬禮，並且被視為不孝。因此古代女子賣身葬父，不僅是為了獲得安葬的土地，更是為了保住自己的戶籍和名聲。
