風箏是歷史悠久的童玩，不少家長會帶著孩子到公園、空地放風箏，不過風箏最早被發明時，並不是拿來玩樂的，而是作為軍事用途，用來測量、通信，直到唐代以後才逐漸轉變為娛樂用途，甚至被賦予了驅邪、祈福的意象。
風箏在古代稱作紙鳶、紙鷂（ㄧㄠˋ）、鷂子。古人很早就開始嘗試製作出像小鳥一樣，能在天空飛翔的工具，但最初是以木頭、竹木製作，比如《韓非子‧外儲說左》記載，墨子花3年時間發明出一件飛行器「木鳶」，只可惜一天就壞了；《墨子‧魯問》中則提到，魯班也曾削竹木，做出一個「木喜鵲」，成功飛行3天。
東漢以後隨著紙張普及，文獻記載中的木鳶減少、紙鳶增加；五代後唐官員李鄴在宮中製作紙鳶時，加入了絲線、竹苗等物，風吹過發出的聲響類似於箏的聲音，因此逐漸以「風箏」稱呼紙鳶。
唐代以前，風箏是用於測量、通信等軍事功能的工具，宋朝高承《事物紀原‧紙鳶》記載，漢代名將韓信曾利用風箏測量未央宮，打算趁漢高祖劉邦不在時，挖地道進入宮內。《南史‧侯景傳》也提到，南北朝時期，蕭梁發生侯景之亂，梁武帝蕭衍被困於宮中，想要利用風箏向外發送求救訊號，結果被敵軍發現，將風箏射了下來。
從這些記載可知，風箏最初是作為軍事用途的工具，不過唐代以後，風箏的軍事用途減弱，逐漸成為人們的娛樂活動，宋朝筆記體志怪小說集《夷堅志》提到，宋人會將臉譜做成風箏的裝飾放上天空，博人一笑。此外，風箏還被賦予了驅邪、祈福的意象，成為春分時節、清明節的習俗活動，認為放風箏可以除病消災，為自己帶來好運。
