大清王朝經歷「康雍乾盛世」，國力強盛一時，不過乾隆雖然精明過人，卻也並非十全十美，他曾下過一道聖旨，雖然在當時未引起波瀾，但在近百年間卻損失超過百萬平方公里的領土。
西元1644年清朝入關，隨著統治中心的遷移，清朝的皇族貴戚、王公大臣、八旗將士以及滿州百姓，都攜家帶眷離開了世代生活的東北黑土，移居到中原內地，加上明末清初持續近30年的戰事中，東北作為主要戰場，歷經無數血火拚殺，導致人口銳減、土地荒蕪，農業及商業生產都遭到極大破壞，使得東北大地幾乎淪為荒無人煙的地域。
因此從順治十年開始，清朝曾多次發布遼東招民開墾令，用多種手段鼓勵關內漢人出關移墾，以求迅速恢復東北元氣。但到了乾隆時期，這種局面被徹底終結，乾隆皇帝堅持保護清朝「龍興之地」的國策，他認為盛京、吉林為清朝龍興之地，無法坐視大批漢人湧入東北，「奪占」他們的後方總基地，於是下了一道聖旨，禁止關內百姓遷移、開發東北，手段嚴厲且方法縝密，力度空前，史稱「封禁東北令」。
乾隆此一決定在清朝產生深遠影響，並被日後幾代清朝皇帝堅持奉行，在這道聖旨的作用下，許多在東北安家立業的關內人被驅逐回原籍，東北各地再度淪為「野無農夫、路無商賈」、「民戶蕭條、田多未墾」、「土曠人稀、生計凋敝」的荒涼景象，也因為邊疆空虛，進一步引發北疆強鄰俄國的覬覦，並透過蠶食鯨吞的手段，以開發「無主之地」作為藉口，從清朝掠走大片領土，前後合計約1百多萬平方公里。
