古代封建社會女子地位低下，不僅皇帝後宮佳麗三千，一般大戶人家也坐擁三妻四妾，背後目的除了傳宗接代，還有2大殘酷作用，分別為彰顯社會地位以及作為利益交換的工具。
古代農耕社會相當注重生產力，加上民間對於「不孝有三，無後為大」的觀念根深蒂固，所以生養男丁是極其重要的事情，而小妾的存在，一開始確實與傳宗接代有關，明代法律就曾明文規定，「凡男子年滿40而無後嗣者，得納妾」為的就是給祖宗延續香火。
不過除此之外，小妾還有兩大作用，首先是彰顯男方的身分地位和富裕程度，畢竟娶妻納妾需要花不少聘禮，更何況大戶人家喜歡比排場，宴請酒席時也不能辦得太寒酸，加上如果妾室長得貌美如花，本身也很有面子。
其次，大戶人家的小妾若是沒有生下一兒半女，很快就會被嫌棄，甚至被重新轉手賣出，為奴為婢；如果小妾長相美艷動人，就會成為丈夫利益交換的籌碼，像是轉送給有權有地位的王公大臣，以此謀得官職或財富。妾室除了轉贈給別人，以換取某種利益，還會被當作賭注及交換物。
