古代女性地位較低，尤其在貧苦人家，經常出現賣女兒換錢的情況，明清時期的揚州鹽商富可敵國、生活奢糜，且盛行納妾之風，當地的老鴇、牙婆為了迎合鹽商的喜好來賺錢，於是買下幼女，培養她們琴棋書畫等能力，成長到適婚年齡後，再以高價賣給富商當小妾。
「揚州瘦馬」是明代才出現的詞彙，因為當時運河便利，揚州聚集了許多富有的鹽商，生活過得十分奢糜，盛行納妾之風，不少人見有利可圖，買下貧苦人家年幼的女兒，培養琴棋書畫的能力，一直培養到能夠出嫁的年紀，再以高價賣給富商當小妾。
明末清初作家張岱在作品《揚州瘦馬》中描寫當時的現象，「娶妾者切勿露意，稍透消息，牙婆駔儈（ㄗㄤˇㄎㄨㄞˋ）鹹集其門，如蠅附羶，撩撲不去。」表示富商不能輕易透露自己想要納妾，一旦被人知道了，牙婆、人販子、老鴇等人就會圍繞在身邊，不斷推銷自家培養的「揚州瘦馬」，像蒼蠅一樣怎樣都揮之不去。
而「揚州瘦馬」的揚州是地名，但為何要稱呼這些女子「瘦馬」呢？這個詞可能有「尚未培育好，剛剛長起來」的意思，帶著一點情色的暗喻。
除此之外，明末清初小說家丁耀亢在《續金瓶梅》提到，這些「瘦馬」還有分等級，第一等會被教導「彈琴吹簫、吟詩寫字、畫畫圍棋、打雙陸、抹骨牌、百般淫巧」，能夠賣出一千五百兩以上銀子；第二等則能識字、談曲，但主要被培訓為會計人才，懂得記帳管事，以便輔助商人。
