在古代妓院又稱作青樓，起源時間已經無法考證，但這個行業非常古老且興盛，明朝時期青樓產業更是蓬勃發展，尤其是教坊司的成立，意味著官方不僅承認還帶頭推動，只為了吸引富商、仕紳消費。不過明朝的官妓除了接客以外，還有另一項特殊使命「求雨」，一旦失敗恐面臨砍頭命運。
明太祖朱元璋為了帶動經濟成長、刺激鄉紳土豪們消費，增加國庫收入，於是在南京創辦了富樂院、十六樓等國營妓院，還經常賞賜有功的大臣和欣賞的才子們到青樓玩；明成祖朱棣在位期間，官方的教坊司更成為青樓女子學習琴棋書畫、詩書禮儀的地方。
在官方帶動之下，明朝各大城市幾乎都有青樓的存在，因此當時有名的青樓女子也特別多，例如柳如是、董小宛、陳圓圓等，但即便如此，她們仍屬於「賤民」。為了和普通百姓區分，明代對青樓女子訂下特殊規定，連親屬也要遵守，像是戴綠色頭巾、只能靠街道兩邊行走等，總之青樓女子的著裝不能和良家婦女相同。
除了接待客人之外，青樓女子還肩負「求雨」的重責大任，每當遇到旱災，就要唱歌、奏樂、祈求老天爺降雨，期間不能吃飯、喝水、睡覺，直到雨來了才能回歸正常，但若是求雨失敗，則可能面臨砍頭風險。
