這張由美國航太總署（NASA）提供的影像攝於2010年1月2日，由卡西尼號（Cassini）太空船拍攝，呈現了土星的樣貌。（美聯社）
〔編譯陳成良／綜合報導〕新的研究指出，土星環的年齡可能比過去認為的要古老得多，甚至可能與土星本身一樣古老。過去科學家普遍認為土星環的年齡約為4億年，但日本團隊的最新研究顯示，這些閃爍的冰環可能已有45億年的歷史，與土星的年齡相符。
《美聯社》報導，過去，科學家根據美國航空總署（NASA）卡西尼號（Cassini）太空船十多年的觀測數據推斷，土星環的年齡介於1億至4億年之間。卡西尼號在2017年結束任務之前，拍攝的影像顯示土星環沒有因微流星體撞擊而變暗的跡象，因此科學家推論土星環是在土星形成很久之後才出現的。
然而，由日本東京科學大學（Institute of Science Tokyo）天文學家兵頭龍樹（Ryuki Hyodo）領導的團隊，透過電腦模擬發現，微流星體撞擊土星環後會蒸發，幾乎不會留下暗沈的殘留物。產生的帶電粒子會被吸向土星或逸散到太空中，使土星環保持潔淨，這項發現挑戰了土星環較年輕的說法。他們的研究成果已發表在《自然地球科學》（Nature Geoscience）期刊上。
兵頭龍樹表示，土星環的年齡也可能介於兩個極端值之間，約為22.5億年。但在太陽系形成初期，環境更加混亂，大型行星狀天體會遷移和相互作用，這種情況更有利於土星環的形成。
他透過電子郵件表示：「考量太陽系的演化歷史，土星環更有可能在土星形成初期就出現。」
這張由美國航太總署（NASA）提供的影像攝於2007年4月25日，由卡西尼號（Cassini）太空船拍攝，呈現了土星環的一部分。（美聯社）
