古代皇帝貴為九五至尊、一國之主，是整個王朝中最具權力的人，然而如果沒有一股力量約束皇帝，恐怕王朝會被鬧得雞犬不寧，古代約束皇帝最主要靠3招，分別是祖宗、老天和輿論。
從西元前221年到1911年，在長達2000多年的皇帝制度下，沒有任何力量、機構和個人可以硬性約束皇帝，對於皇帝其實只有軟性的道德約束，大致可分為3招。首先是「祖宗」，因為皇帝是代表列祖列宗統治的，所以他們的所作所為可以用來指導現任皇帝，不過列祖列宗並不是天然生成，只有比較符合儒家思想的行為，才會被篩選出來，比如宋代編了皇帝語錄《保訓》和皇帝事蹟《聖政》。
第二是「老天」，因為古人相信天人感應，其中一個很重要的內容是災異示警，像是惡劣的天氣、日蝕、地震、彗星等，都被認為是老天在向人間的統治者警告「你的統治出了問題」，這時皇帝得保持低姿態，不但自己減膳、安排人力賑災，最關鍵的是必須開放批評，讓任何人都能表達不滿。
第三則是「輿論」，王朝的存亡與民眾的支持密切相關，因此皇帝不敢為所欲為，才能得到民眾的擁護；此外，古代還有史官負責如實記錄皇帝的一言一行，如果不想在歷史上留下汙點，就必須時刻自我約束，以免過世後只留下罵名。
