通常認為：中世紀是歐洲的「黑暗時代」，從政治經濟再到科學技術，都是一個大倒退。這種認知是準確的嗎？顯然這是不準確。
首先，中世紀真正衰退的地區只是歐洲原來的拉丁語地區，也就是從羅馬往西到伊比利亞、高盧和不列顛以及北非地區。歐洲北部原來日耳曼人生活的地區其實比過去有所進步。而在東方，東正教和伊斯蘭文明控制的地區也在緩慢發展，信仰東正教的拜占庭帝國還一度成為了橫跨歐亞非的大帝國。中世紀對於世界文明的重要性，並不亞於輝煌的古典文明以及後來的文藝復興。
從文明史的角度來看，中世紀扮演了一個承前啟後的樞紐作用，我們現在看到的那些歐洲主要的思想和文化流派，其實大部分都在中世紀孕育而生。要了解歐洲文明的底層邏輯，就得讀讀中世紀，而要了解世界文明，中世紀更是一塊不可缺少的拼圖。
從世界視角來看，雖然西歐在這段時間進入了文明的倒退時期，但中東地區的阿拉伯文明，以及東亞的中華文明，卻進入了各自發展的黃金時期。
在美洲大陸上的墨西哥地區，原住民阿茲特克人建立了宏偉的城市，著名的太陽和月亮金字塔就是那個時代的建築。而在南美洲的西部，居民們也已經進入到農耕文明社會，建立了讓人嘆為觀止的城堡。在北美洲的東部和中部，人們則從母系氏族社會向複雜社會過渡，而且他們已經掌握了較為先進的農耕技術。在寒冷的北極圈附近，因紐特人也住進了永久性的冰屋，從遷徙完成了定居。甚至，在太平洋和印度洋島嶼上，雖然不同地區的人生活自成一體，但是他們並沒有一成不變地延續石器時代的生活方式。而是發展出了社會分工，在採集和捕獵的同時，也開始了農耕和畜牧。
在中世紀，世界文明在整體上還是在不斷發展的，只不過文明成就沒有之前古典文明時期那麼耀眼。
從時間維度上看，中世紀的動亂和衰退的時間也沒有上千年，只是一開始的幾百年。隨後世界各地都建立起了新秩序，並且為接下來的文明大發展和全球貿易做了準備。
具體說來，東亞地區在中世紀的發展可以分為三個階段：一開始的分裂時期，統一時期以及後來多個政權並存的時期，也就是遼宋夏金元時期。
古典文明在東漢末年終結，從那以後，中原王朝就陷入了分裂時期。西晉雖然短暫地統一過中原，但很快被推翻了。
其實，從有歷史記載開始到隋朝建立，中原大地上出現過兩次大的戰亂時期。第一次長期分裂是我們都熟悉的春秋戰國時期，第二次就是魏晉時期的五胡亂華。這兩次分裂的性質不同。
春秋戰國是不同政權共享同一種文化，其主要政權有很長時間的延續性。而中國在中世紀的這次分裂，則是不同文化的衝突和碰撞，混亂程度遠超春秋戰國時期，最後統一中國的隋朝，也是一個胡漢混合的政權。不過，也因為經過了這四個世紀各族群的混居與融合，也讓中華民族新的主體，或者說新的漢族形成了。
中原王朝的再次統一，要等到公元589年，由隋王朝來完成，東亞也進入到了中世紀的第二個階段。無論是隋朝還是後來的唐朝，都將整個中原農耕地區和草原遊牧地區統一了起來，這在中國歷史上是首次。
周邊的政權，包括朝鮮、日本和越南等，雖然是獨立的，但是也都認可中原文化和中原政權的主導地位。不過，也因為帝國疆域過於龐大，以至於隋和唐，其實難以長期對帝國的各個地方實施有效控制。因此，這個統一的第二階段，維持的時間大概只有一百多年，隨後草原地區就出現了很多獨立的政權，而中原地區則出現了軍閥割據的情況。最終，中原地區再次分裂。
在東亞，中世紀的第三個階段，是相對平穩的多政權並存階段，遼、宋、夏、金、元等政權先後出現。需要指出的是，一開始，這些政權之間還能保證相對和平，邊境也相對固定。不過，13世紀蒙古帝國的崛起，打破了這個看似「和平」的局勢。蒙古人建立的政權對中原的金和南宋發動了滅國的戰爭，再次統一了中原。
從東亞往西看，波斯帝國和印度在中世紀沒有太受到北方遊牧部落入侵的影響，歷史得到了很好的延續。從波斯繼續往西，我們就來到了原來羅馬帝國的疆域內了。在中世紀，羅馬帝國東邊和西邊的歷史走向完全不同。
在中世紀早期，東羅馬帝國保持著強大的經濟和軍事力量，稱得上是一個幅員遼闊的強大國家，東羅馬帝國也就是拜占庭帝國。在原先羅馬帝國的西部疆域，出現了大約兩個世紀的戰亂時代，那是歐洲最黑暗的時期。在這個過程中，一些蠻族，比如哥特人和法蘭克人都建立了自己的政權，成為了歐洲地區的新主人；而另外一些蠻族，比如汪達爾人和匈人，或許曾經一度取得過軍事上的成功，但最終逐漸被歷史淘汰了。
中世紀的混亂之後，西歐的局勢開始清晰起來，在絕大部分時間裏，那裏是多個政權並存的，不過它們都信奉基督教。
在中世紀的中後期，位於亞歐大陸中部的阿拉伯帝國崛起，阿拉伯文明進入了它的黃金時代。在歐洲，拜占庭帝國不斷地衰弱，而西歐通過分封制出現了大量獨立的政權，它們時而通過婚姻合併，時而重新獨立，逐漸走出了黑暗。
而在原先羅馬帝國的西部疆域，出現了大約兩個世紀的戰亂時代，那是歐洲最黑暗的時期。在這個過程中，一些蠻族，比如哥特人和法蘭克人都建立了自己的政權，成為了歐洲地區的新主人；而另外一些蠻族，比如汪達爾人和匈人，或許曾經一度取得過軍事上的成功，但最終逐漸被歷史淘汰了。
中世紀的混亂之後，西歐的局勢開始清晰起來，在絕大部分時間裏，那裏是多個政權並存的，不過它們都信奉基督教。
在中世紀的中後期，位於亞歐大陸中部的阿拉伯帝國崛起，阿拉伯文明進入了它的黃金時代。在歐洲，拜占庭帝國不斷地衰弱，而西歐通過分封制出現了大量獨立的政權，它們時而通過婚姻合併，時而重新獨立，逐漸走出了黑暗。
到了中世紀後期，蒙古帝國崛起，蒙古大軍幾乎席捲了整個歐亞大陸。最受影響的除了中原王朝之外，還有地處歐亞大陸連接部的阿拉伯文明。事實上，阿拉伯文明也是從此由盛轉衰的。而在歐洲，由戰爭帶來的黑死病在歐洲泛濫，大量人口死亡，直接改變了歐洲的格局。
