紫禁城是明清兩朝24位皇帝居住的地方，光是宮殿就有70多座，房間數更是多達近萬間，至今保存完整。不過紫禁城內有上百口井，卻沒人敢喝裡邊的水，多半用做澆花、打掃和滅火使用，背後原因除了擔心遭人下毒，井水「不潔」也是一大問題。
紫禁城的建造材料多為木製，且古時皆用火照明，一點火苗都可能引發火勢，因此為了能夠及時撲滅火勢，水井極為重要，基本上每座別院都蓋有水井。此外，宮中常用來清潔的水也是來自水井，唯獨沒有人拿來飲用，就連地位低賤的宮女和太監也從來不喝，主要原因有三。
首先是井水不潔，這裡指的並非是灰塵，而是指井底經常會有屍體。只因古代妃子為了爭寵，無所不用其極，一旦事跡敗露，身邊的奴僕就會成為替罪羔羊，不是投井就是被人除掉，當中最有名的非「珍妃井」莫屬，面對八國聯軍強攻，慈禧太后帶著光緒倉皇逃離，臨走前下令太監將珍妃推入井中溺死。
其次是擔心被人投毒，例如明朝萬貴妃為了不讓其他妃子懷孕，就曾在水井下毒，加上宮中人多手雜，下毒並非難事，也就無人敢喝。
最後是北京水質不佳，因此宮中的飲用水多半取自頤和園旁的玉泉山，由於水質極好，曾被乾隆皇帝大讚是「天下第一泉」，清朝時期每天淩晨都會有送水車隊將玉泉山的水往宮裡運送，並根據等級配水，皇帝一人就有50多罐水的額度，地位最低的宮女也能分到2罐水。
