古代封建社會，許多大戶人家或皇親貴族都會聘請乳娘為初生嬰兒提供奶水，《禮記》中就曾提到「士夫之子有食母」，由此可知，古代士大夫之家由乳娘哺育嬰孩是常有的事。事實上，古人之所以執意聘請乳娘，而不自己餵奶，背後原因很現實。
自古只有富貴人家才請得起乳娘，一方面可以減輕生母親自哺乳的生理負擔，其次充足的奶水也能為孩子的健康提供保障。
更重要的是，古代的婚姻制度屬於一夫一妻多妾制，後宮競爭激烈，生子後如果還要哺育孩子，勢必會分散大部份精力，身材樣貌也會大打折扣，最終因為生育而失寵，所以給孩子聘請乳娘，是她們保持魅力和競爭力的手段之一。
另外，古代社會注重家族傳承，有些家族因為嫡庶關係，孩子和生母會因為種種原因不能相見，也無法親自養育。例如皇室會特意下令皇子由乳娘扶養，達到削弱皇子與生母情感的目的，避免因為母子過度親近，造成將來後宮干政的窘境，此時乳娘不僅負責餵養皇子，還要承擔起教育孩子、傳承文化的責任。
