古代帝王為了維護社會秩序，會頒布重刑懲治罪犯，不過遇到重刑犯，為何統治者不將其關進地牢或是判處死刑，而是直接發配邊疆？事實上背後原因很現實。
發配邊疆又稱發配流放，屬於古代的一種重刑，在秦朝時就出現過了，而且當時被流放的大多是貴族，到了宋朝才正式被列入國家律法之中，由於古代交通條件惡劣，基本上被流放到邊疆，幾乎有去無回，甚至與死刑無異。
朝廷之所以會設置這樣的刑罰，最初的目的是解決邊疆土地的開墾問題，其次也能讓罪犯受到懲罰，讓他們為國家邊疆的建設做出貢獻，發揮僅存的勞動價值，同時減少關押期間，人力、物力的成本。
第三是增加邊防軍力，例如面對匈奴來犯，秦始皇和漢武帝都曾採取相同的做法，就是把大量的犯人發配邊疆，擴充兵力來源，同時也能充當軍隊的勞動力。最後，對統治者來說，不刑殺就是仁慈的表現，畢竟沒有人願意背負暴君的罵名。
