經常看古裝劇就會發現，對於一些犯下重大罪刑的犯人，判官在審判完後，都會說一句「押入大牢，秋後問斬」，但為何一定要等到秋天以後，而不是在當下立刻行刑呢？事實上，一切都出自於古人對大自然的敬畏之心，認為做任何事情都不能違背天意，否則可能招致災厄，此外還隱含了當朝政府的小私心，希望能讓暫時不用忙於耕種的農民觀看，以達到殺雞儆猴的作用。
古代有關秋冬行刑的記載，最早見於春秋時期的《左傳》，到了西漢中期，儒學大師董仲舒繼承儒家「天人合一」的思想，總結出「天人感應」的學說，認為「天有四時，王有四政，慶、賞、刑、罰與春、夏、秋、冬以類相應。」且天意是「先德而後刑」，所以應當「春夏行賞，秋冬行刑」，如果違背天意，恐怕招致災禍，受到上天的懲罰，從此「秋冬行刑」逐漸被載入律令中，進而制度化。
除了謀反、謀大逆等罪犯需要即時處死，其他的死囚都會等到秋季霜降到冬季冬至間執行，而「秋後問斬」一詞應起源於唐朝，不過歷代問斬的時間卻不一定都在秋後。
隋唐以後，重要的案件通常需要中央複審查核，死罪更是要多次複奏後，由皇帝欽筆勾決；到了明清時代，引入了2個制度，首先是在每年霜降後10天，三法司（刑部、都察院、大理寺）和三品以上高官共同會審京畿附近的死囚，稱作「朝審」。
而每年8月中旬複審各省的死刑案件則為「秋審」，經過朝審和秋審後，會將死刑案件分為情實、緩決、可矜、留養承祖4類，除了情實類會交由皇帝勾決後執行死刑，其他3類都可以免除死刑，並且從這時才開始固定於秋後問斬。
古代選擇在秋冬行刑，主要是為了警示大眾，因為農民在這2個季節較為空閒，方便地方官動員觀看處決；此外，也與古人的自然神權觀念有很大的關係，人的行為包含政治活動都要順應天時，否則就會受到天神懲罰。
