古代規定相同姓氏的人不能結婚，許多人認為，可能是擔心近親會生下畸形兒，然而古代並未禁止表親結婚，關於「優生學」的說法不攻自破；事實上，「同姓不婚」是周朝王室為了擴大地盤的政治手法，而這個制度一直沿用於後世，直到1910年才終於廢止。
唐朝《唐律》規定，「同姓為婚者徒二年，同姓又同宗者以奸罪論。」明清法律也規定，若同姓結婚，男女雙方各打60大板，且婚姻無效，一直到1910年這條規定才徹底廢止；不少人認為，古人禁止「同姓結婚」是擔心近親結婚會生下畸形兒，但這並不能解釋古代為何十分盛行表親通婚。
事實上，同姓不婚和血緣無關，而是周人取得天下的政治利器，大陸國學大師王國維在《殷商制度論》提到，周王室對前朝制度進行3項重大改革，包含同姓不婚、立嫡立子制和宗數之制，可見同姓不婚對於周朝的影響極大，且《魏書‧高祖紀》記載，「夏殷不嫌一姓之婚，周制始絕同姓之娶。」可知同姓不婚制度最早始於西周。
上古時代分為8大姓，「姬、姜、姒、嬴、妘、姞、姚、媯」，是殷商時期的8大族群，其他姓氏對於周人就是「非我族類」；周朝新建初期規模不大，為了增加地盤，於是規定貴族必須娶諸侯的女兒為妻，因此周朝很多王后姓姜、姞、媯，比如邑姜、申姜、王俎姜等，以及許多人熟知的褒姒，便來自姒姓小國褒國；周朝通過這種方式，把天下的雄傑都變成了親戚，並趁機達成擴大地盤的目的，因此《左傳》中形容西周的分封狀況是「兄弟之國十有五人，姬姓之國者四十人」。
