古裝劇中經常出現窮人受生活所迫，只能選擇自宮成為太監的情節，然而在古代想要成為太監並不容易，除了自宮這個必要條件以外，在唐代還得出身官員之家、家世清白，明清時期甚至要先受訓，「結業測驗」如果不合格，就沒有資格成為太監、進宮服務。
古代醫療不發達，就連找專業人員幫忙閹割，也有高達30％的死亡率，更不用說「自宮」，所以太監在閹割前都會先簽訂生死狀，之後再喝下「大麻水」當作麻醉，手術結束再用藥材「豬苦膽」敷傷口，以達到消炎止痛的作用，如果順利熬過恢復期，就算達成了入宮的必要條件。
到了唐代，政府頒布了新的入宮條件，除了閹割以外，自願進宮的太監還得擁有不錯的身家背景，必須是中下層官員家庭出身，這麼做是為了保證入宮太監的家世清白，並且具有一定的文化素養；在明清時期，入宮條件更加嚴格，每位進宮的太監都要先接受訓練，提升文化教養，如果不合格，就無法成為太監入宮服務。
不過這些男性忍受屈辱和疼痛，就只是為了進宮當奴僕嗎？事實上，太監不只是皇帝的僕人，從歷史角度來看，不少太監在朝政中也掌握權力，比如明末宦官魏忠賢、晚清大太監李連英等，因為皇帝想要安穩地坐上皇位並不容易，還有些年幼就登基的皇帝，實權被太后、外戚奪走，還可能遭文官限制，因此皇帝需要培養自己的勢力，而身邊的太監自然成為最佳人選。
