古代不少小國為了保住國家，會向附近的大國進貢，獻上奇珍藝品或美女，比如位於朝鮮半島的高麗國，在元朝的要求下，80年間進貢了50多次，獻上多達1400多名貢女，高麗許多父母不想女兒遠嫁他鄉，於是形成早婚風氣，迫使高麗的忠烈王下達「禁婚令」，逼迫高麗女子乖乖就範。
蒙古入侵高麗後，元世祖忽必烈對高麗採取懷柔政策，在西元1275年傳達詔書，要求高麗的忠烈王必須娶忽必烈的女兒為妻，同時高麗必須向元朝進貢美女，因此忠烈王按照要求，送去了10名童女，從此之後元朝便經常要求高麗進貢美女，少的話兩年一次，多則一年兩次，一次進貢約10人，最多時可達40到50人。
高麗為了選拔貢女，還設立了「結婚都監」和「寡婦處女推考都別監」，負責尋找、徵集和運送貢女的相關事務，一開始貢女多從寡婦或逆賊、僧侶的女兒挑選，但隨著時間流逝，王族、貴族、官僚之女也逐漸成為選拔對象，且元朝對於貢女的標準越變越嚴格，必須是處女或童女，導致貢女的年齡層下降，大多是13到16歲的少女。
但民間對這項政策十分牴觸，父母們為了避免女兒成為貢女，形成了早婚和入贅女婿的風氣，找不到對象的少女甚至會剃光頭出家，讓忠烈王頭痛不已，於是下達「禁婚令」，所有出身好家庭的女孩，都必須先向官府報告才能結婚。
根據統計，元朝要求貢女25次，高麗主動進貢32次，合計貢女共1479人，這些貢女到達元朝後大多飽受折磨，負責辛苦的勞動工作，有些人還會淪為奴隸，在有錢人之間被買賣；但仍有部分享受特殊待遇、地位崇高的貢女，比如元順帝的奇皇后就是代表性例子，而元順帝也在這之後頒布禁止貢女的詔書。
