明朝航海業發達，宦官鄭和曾七度下西洋，歷時28年，航行至東海、南海、泰國灣等地，總航程達到7萬多海里，然而下西洋這麼大的行動，明成祖為何會指派鄭和成為負責人呢？主要原因有2點，第一因為鄭和是外籍宦官，精通西洋語言與文化，第二則因為他相貌堂堂且能力出眾。
明朝永樂年間，宦官已是外交使臣的主力人選，從《明史》記載「當成祖時，銳意通四夷，奉使多用中貴。西洋則和、景弘，西域則李達，迤北則海童，而西番則率使侯顯」可知，宦官作為朝廷使臣出使外域，在永樂年間非常普遍，並非專屬鄭和的現象。
在明朝的科舉考試中，很少見外籍進士，大多數官員不精通外語，難以處理外交事務；而內宮的宦官，部分繼承自元朝，包含了各種民族的人，且朝鮮、安南和琉球等國都在洪武年間向明廷進貢大量閹人，除此之外，明軍征戰四方時，也挑選了部分俘虜進行閹割、充當宦官。
不過在數量如此眾多的宦官中，明成祖為何偏偏選擇了鄭和？第一，鄭和符合明朝宦官出使的「地域規則」，宦官使臣通常由瞭解當地情況的人擔任，下西洋的使臣必須了解西洋風俗、通曉西洋語言，而鄭和出生穆斯林家庭，他的祖父和父親都曾前往聖城「麥加」朝聖，因此他對西亞十分了解。
第二則是因為鄭和的能力出眾，雖然史料中關於他下西洋以前的記載不多，但從明末清初學者傅維麟所著的《明書》描述，「鄭和，洪武中入宮。豐軀偉貌，博辯機敏。」可以看出鄭和是相貌堂堂、才思敏捷且功勳卓著的能臣，且他也在下西洋的過程中，展現出極強的統兵能力，解決了盤據南海多年的海盜。
