照片中的天體是土星的衛星「土衛九」 （Phoebe），它以高度傾斜的橢圓形軌道，逆行繞行土星，是太陽系中一顆奇特而引人注目的不規則衛星。（取自NASA專頁）
〔編譯陳成良／綜合報導〕據澳洲科學媒體《Science Alert》報導，最近科學家提出了一項新的研究，可能為解開太陽系奇特衛星的形成之謎提供了新的線索：一顆路過的恆星，可能扮演了「宇宙推手」的角色，將這些衛星「踢」到了現在的位置！
太陽系中，除了地球的月球以外，還有許多繞著其他行星運行的衛星，像是土星和木星，它們擁有數量眾多的衛星。其中，有些衛星的軌道和特性與地球的月球相似，被稱為「規則衛星」，它們以近乎圓形的軌道，與行星的赤道共面運行。然而，也存在著一些「不規則衛星」，它們的軌道更為橢圓，甚至與行星的自轉方向相反，如同逆行一般。
過去，科學家們普遍認為，這些不規則衛星的形成與海王星在太陽系中的運動有關。他們推測，在太陽系形成的初期，海王星原本距離太陽更近，後來逐漸向外遷移，擾動了柯伊伯帶（Kuiper Belt）的岩石物體，並將這些物體拋向巨行星附近，最終被捕獲成為衛星。
但是，這個模型無法解釋所有不規則衛星的特性，例如它們中很少有呈現紅色的現象。這項新的研究，由德國尤利希超級計算中心（Jülich Supercomputing Center）的天文學教授帕爾茨納（Susanne Pfalzner）帶領的研究團隊，則提出了一個全新的理論：一顆路過的恆星可能才是造成這些衛星奇特軌道的幕後推手。
帕爾茨納教授指出，他們透過模擬一顆恆星掠過年輕的太陽系，發現這顆恆星的引力會將柯伊伯帶的岩石物體拋向巨行星附近，而這些被拋射的物體，有些會被巨行星捕獲，形成不規則衛星。
而且，模擬結果顯示，這些被捕獲的衛星通常呈現逆行軌道，而且很少有紅色的現象，這與我們在太陽系中觀察到的不規則衛星特徵完全一致。
這項研究的成果令人振奮，因為它提供了一個更簡單、更合理的解釋，來解釋不規則衛星的形成和柯伊伯帶天體的行為。而且，恆星掠過太陽系並不是罕見的事件，在銀河系中，大約有1.4億顆恆星可能經歷過這樣的事件。
然而，並非所有科學家都同意這個新模型。一些研究人員認為，一顆恆星如此近距離地掠過太陽系，在概率上非常低，而且這種近距離的掠過也可能擾亂巨行星的軌道，而這種擾動應該在今天仍然可以觀察到。
無論如何，報導中指出，這項新的研究為認識太陽系的演化提供了新的視角，也提醒宇宙的演化是一個充滿意外和驚奇的過程，在繼續探索宇宙的過程中，也許還有更多未知的因素等待發現。
