古人相當看重「身後事」，堅守「事死如事生」的觀念，認為人死後到另一個世界的待遇，和被下葬時的待遇相關，因此會在墓中放置許多陪葬品，甚至還會用活人殉葬，被皇帝指定陪葬的妃子，在下葬時不是被綁住手腳就是下了麻藥，基本上難以逃脫，而活人受困墓室後，如果人數少於50，最多能存活3至5天，人數若多於50，則可能連1天都活不了。
根據史料記載，史前時期就有殉葬文化，到了商周時期變得更加盛行，不但皇帝會使用活人殉葬，考古學家在許多貴族的墓穴遺址中，也經常發現人殉的現象，且被當作「陪葬品」的對象，除了常見的奴婢、僕人以外，還有部分名臣也慘遭活埋，比如春秋時期秦穆公過世後，名臣「子車氏三良」子車奄息、子車仲行、子車鍼虎便成為他的陪葬。
人殉制度直到漢朝才逐漸式微，許多帝王仿照秦始皇，開始使用人俑代替，但人殉並未完全消失，直到元明清時期再度死灰復燃，元代大肆鼓勵民間殉葬，明太祖朱元璋不但在兒子過世後，命令兒子的王妃、小妾、奴僕殉葬，他自己過世也有46名嬪妃殉葬，而清朝在順治、康熙期間仍有人殉風氣，後來才明令禁止，人殉也由此逐漸消失。
古代殉葬大部分都使用活人，下葬時不是被綁住手腳，就是打了麻藥，而且墓穴內密不透風、牆壁堅硬，陪葬的人手中又沒有工具，根本就逃不出去；此外有考古學家估算，古代較大型的墓穴中，如果殉葬人數少於50，這些人大概可以存活3至5天，但如果超過50，可能連1天都活不了，宛如酷刑。
