科學家重寫白蟻家譜，指出它們是生態系統的關鍵建築師；示意圖。（美聯社資料照）
〔編譯陳成良／綜合報導〕過去，白蟻總是被當作討厭的害蟲，但最近的研究改變了我們對它們的看法。事實上，全球數千種白蟻中，只有3.5%會對人類造成嚴重問題。新研究顯示，白蟻在維護生態系統方面扮演著至關重要的角色，是不折不扣的「生態工程師」。
白蟻的作用就像蚯蚓一樣，透過分解植物材料來循環土壤中的養分。它們還能翻動土壤，讓空氣和水分更容易滲透到地下，這對植物的生長非常有幫助。此外，白蟻的巢穴結構巧妙，能在酷熱的天氣中保持涼爽，這種自然的「空調」啟發了現代建築中的節能設計。
據《每日科技網》（scitechdaily）報導，一個國際研究團隊最近創建了新的白蟻分類系統，為這些小昆蟲的研究打下了堅實的基礎。這項研究由日本沖繩科學技術大學院大學（OIST）的進化基因組單位領導，並已發表在《自然通訊》（Nature Communications）期刊上。研究團隊經過專家共識和數據分析，解決了過去分類系統中的混亂。
領導研究的赫勒曼斯博士（Dr. Simon Hellemans）解釋說：「我們的新分類系統非常穩健，為未來的白蟻研究和新物種的發現提供了可靠的基礎。」
分類學，即對生物群體的科學分類，是生物學研究的基石。過去，白蟻的分類多依賴於形態學分析，即根據外觀和行為來區分不同物種。然而，這種方法容易出現主觀偏差，導致白蟻家族譜系的複雜和混亂。
隨著現代DNA測序技術的發展，科學家能更準確地重建白蟻的家族樹。然而，白蟻物種進化迅速，這使得它們的分類更加困難。
最新的研究透過詳細的數據分析和形態學調查，徹底解決了白蟻家族譜系中的混亂。赫勒曼斯博士指出：「我們成功地消除了白蟻家族中的並系群和多系群問題，創建了一個能適應新物種發現的穩定系統。」這不僅讓白蟻的研究變得更加精確，也有助於改善害蟲防治。
例如，戈氏家白蟻（Coptotermes gestroi）最初因與長唇白蟻（Dolichorhinotermes longilabius）有形態上的相似性，被歸類在同一科。但經過新的系統發育和形態學調查，科學家重新將其歸類到「異白蟻科」（Heterotermitidae）。
更新白蟻的生命樹需要全球科學家的協作。這項工作始於2022年沖繩科學技術大學院大學的研討會，由布爾吉農教授（Professor Tom Bourguignon）組織，該會議提出了一個修訂生命樹的框架。這些修訂基於大量數據分析和形態學研究，並依靠該校的超級計算機完成。
赫勒曼斯博士強調，這項合作成果讓白蟻的研究基礎更加穩固，有助於未來深入理解這些重要的生態系統工程師。
