被稱為「湖畔南方古猿」（Australopithecus anamensis）的猿類生物，實際上可能是人類最早祖先之一的姐妹世系。 （記者攝）
〔編譯陳成良／綜合報導〕英國科學網站《IFLScience》報導，由美國達特茅斯學院（Dartmouth College）人類學家哈洛威（Leslie Halloway）領導的國際研究團隊，在非洲肯亞出土了一塊下顎骨化石，屬於一種與人類最早祖先同期生存的古老人族。這個被稱為「湖畔南方古猿」（Australopithecus anamensis）的猿類生物，過去被認為是在人類最早祖先之後出現的。然而，這次發現的化石表明，牠們實際上可能是人類最早祖先之一的姐妹世系。
過去學界普遍認為，古老人族主要分為三大類群，其中最早的是「始祖人族」（basal hominins），接著是「南方古猿」，最後演化出早期「人屬」（Homo）世系。著名的「露西」（Lucy）化石所屬的「阿法南方古猿」（Au. afarensis）以及這次研究的主角「湖畔南方古猿」都屬於「南方古猿」。
過去在肯亞和衣索比亞發現的「湖畔南方古猿」化石年代約為 420 萬年前，科學家因此認為牠們出現的時間略晚於 450 萬至 430 萬年前生活在衣索比亞的「始祖地猿」（Ardipithecus ramidus），並可能是後者的後代。
然而，這次在肯亞東圖爾卡納（East Turkana）出土的下顎骨化石，經哈洛威團隊分析後發現其年代約為 430 萬年前，這意味著「湖畔南方古猿」與「始祖地猿」的生存年代有所重疊。
這項發表於《人類演化期刊》（Journal of Human Evolution）的研究指出，雖然新發現的化石只比現有的「湖畔南方古猿」樣本早了 10 萬年，但已足以證明「湖畔南方古猿」與「始祖地猿」在「上新世」（Pliocene）早期同時存在。
儘管研究人員承認他們的結論「並非最終定論」，但他們推斷，「始祖地猿」可能不是「湖畔南方古猿」的祖先，後者反而可能是與「始祖人族」關係密切的「姐妹分類群」。
目前尚不清楚這些古老人族與現代人類的確切關係，但科學家相信，現代人類至少是某一種「南方古猿」的直系後代。無論如何，這項新研究都顯示出我們對人類演化的理解仍然存在許多空白，過去我們所接受的演化序列，實際上可能比想像中更加複雜。
