地球附近有 2 個年輕的行星狀星雲 NGC 6302、NGC 7027，都包含異常龐大的氣體質量，最近哈伯太空望遠鏡剖析了 2 個星雲中心發生的那些瘋狂事，認為內部恆星可能處於失控過程。
NGC 6302 是一個位於天蠍座中的雙極行星狀星雲，因外觀有如蝶翼，因此也被稱為蝴蝶星雲，從近紫外到近紅外光譜範圍內都可以觀察。
NGC7027 外觀則有如盾椿，過去幾世紀以來偏向安靜，其氣體殼層平緩地以對稱球形、螺旋形膨脹。
不過哈伯太空望遠鏡觀測的最新結果顯示，這 2 個星雲中心恆星所噴出的噴流，複雜性與變化都達到了前所未有之高度。
羅徹斯特理工學院 Joel Kastner 團隊指出，當研究人員檢查哈伯望遠鏡舊數據時，發現沒有人利用哈伯望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3）在整個波長範圍內研究過這些星雲，於是他們拿了數據生成新圖像。看見星雲全新照片那一刻，團隊驚艷了，彷彿身在糖果店裡的小孩。
新照片揭開了 2 個星雲如何在極短時間內分裂，也就是天文學家在過去幾十年看到的景象變化。團隊表示，這種快速變化可能間接證明了星雲中心有顆恆星與它的伴星暴力合併。研究人員懷疑，2 個星雲中心都有（或者曾經有）2 個恆星互繞旋轉，就像花式雙人滑冰一樣，它們造就出星雲塵土飛揚的怪異形狀，擁有異常龐大的氣體團塊、往兩極發射的流出物、以及複雜的對稱性圖案。
此外，研究人員還看見 NGC 6302 星雲獨特的 S 形鐵原子近紅外發射軌跡，一般來說這通常在超新星殘骸、活躍星系核、新生恆星噴流中觀察到，少見於行星狀星雲中，可以說明這條 S 形區域內的恆星碰撞非常激烈。
雖然星雲中心可疑的伴星目前都尚未被直接檢測到，因為它們與較大的紅巨星相鄰，後者亮度比一般恆星的亮度高數百到數千倍，搞不好伴星已被紅巨星吞噬了也說不定。但就目前而言，合併恆星假說似乎是對活躍、對稱的行星狀星雲最簡單的解釋。
而這次研究還發現，原本較安靜的 NGC7027 星雲最近內部變化可能比 NGC 6302 星雲還要劇烈，因為該星雲形成一種新圖案，且材料流朝特定方向發射，很可能是紅巨星吞下了伴星。
新論文發表在《Galaxies》期刊。
