距今3000多年前的商朝，上至君王下至百姓皆迷信鬼神，《禮記》記載「殷人尊神，率民事神，先神後禮」，神權和王權之間透過祭祀取得平衡，而祭祀手段主要分為人殉及活祭，祭品以活人居多，即便是君王也可能淪為犧牲品。
許多人聽到祭祀，下意識想到的都是用動物的血或肉去祭祀鬼神，然而商朝卻盛行「人祭」，被當作祭品的人又叫「人牲」，最早源於夏朝，到了商朝後逐漸變得普遍，最終成為固定的祭祀儀式。
商朝祭祀的對象有很多，主要是祖先和上天，祭祀的目的是祈求先靈庇護和指示，祭祀的主持並非由王權主導，而是有神權階層的祭司負責，意即祭司擁有左右王權的權力，可以任意解讀祭祀結果，王權和神權會透過燒製的龜甲和獸骨來進行協商。
既然祭祀是一種權力的鬥爭和妥協，只有高檔的祭品才能顯示祭祀的神聖性與神祕感，而對奴隸社會而言，最為神聖的物品莫過於人的生命，於是人作為祭品的形式也因應而生。一般來說，祭品有兩種，一種是社會底層人士，包括奴隸、戰俘甚至是平民；另一種則是社會階層較高的指標性人物，例如權貴或王族。
而貴族作為祭品，更多的是權力鬥爭的一種手段，為了打擊某種勢力，借助祭祀這種方式來剷除對方，美其名曰血統越高貴，祭祀就越虔誠。比如商王文丁為了打擊周部落，將周部落首領季歷招到了朝歌，以部落首領作為最為貴重的祭品祭祀上天，直接殺了季歷，讓周部落敢怒不敢言，除了實力無法與商對抗，另一方面是既然王權和神權都認為季歷最適合獻祭，也只能接受。
另外在商朝歷史中，商湯作為開國之君，建國7年後曾經歷前所未有的乾旱，即便商湯瘋狂向上天進行人祭，乾旱問題依舊無解，他以為這是上天對自己得懲罰，宣布要將自己作為祭品獻給神靈，只不過話一說完就天降甘霖，最後沒有死於祭祀。
