古代不少帝王為求長生不老，沈迷煉丹術，明朝更有一名皇帝腦洞大開，大量徵召宮女並要求她們上繳「處女血」煉製丹藥，更嚴格要求她們的飲食，讓宮女們苦不堪言，甚至不惜鋌而走險要刺殺他。
明朝嘉靖帝晚年崇尚道教，為求長生不老，竟然聽信方士的讒言，大量徵召13、14歲的女子入宮，每月採集她們的處女經血煉製丹藥。為了確保經血潔淨，宮女月經來時必須不吃不喝，真的餓得受不了才能吃桑葉果腹，口渴時也只能喝露水。
更過分的是，為了獲取源源不絕的經血，嘉靖帝還逼迫宮女們服用催經生血的藥物，導致許多宮女不是累倒病死，就是血崩而亡，一時之間宮女們人人自危。
直到嘉靖21年（西元1542年），以楊金英為首的16名宮女，因為不甘淪為皇帝的煉丹來源和性玩物，於是趁著嘉靖帝熟睡時，試圖用繩子勒斃他。沒想到宮女們太緊張，慌亂之間竟然把繩索打成死結，這樣一來，不管怎麼用力，都勒不死嘉靖帝。
宮女們失手後被處以極刑，就連家人也被連坐斬首，因為發生在嘉靖壬寅年，史稱「壬寅宮變」，這也是歷史上一起絕無僅有的宮女起義。至於嘉靖帝雖然僥倖逃過一劫，但因為休克而昏迷了很長一段時間，醒來後內心留下極大陰影。
