明太祖朱元璋登基後，為了防止官員腐敗，制定了一系列針對官員的懲罰措施，其中包含「廷杖」，也就是在公開場合打官員的屁股，然而這樣有辱斯文、丟臉的懲罰，卻成為明朝官員們引以為榮的象徵，只要被打過屁股，就會受到眾人景仰，成為英雄。
「廷杖」作為對官員的懲罰，其實早在遼、金、元時期就已經開始，但是作為漢族政權，明朝是第一個公然把士大夫拖出去打屁股的，而懲罰的地點就在「午門」；在古裝劇中，午門大多作為斬首的地點，但易中天說，歷史上真正斬首的場所是菜市口，砍完頭再將其丟棄，稱作「棄市」。
廷杖用刑時會將官員的褲子脫下，由太監在旁監督、錦衣衛執行，錦衣衛在打之前會觀察太監的站姿，如果外八就是下手輕一點，內八則代表下手重一點；因此明朝不少官員如果打算提出反對意見，在上朝以前會先在家裡備好藥，準備挨打。
明朝是一個重科舉的時代，文官都是典型的讀書人，他們最重視的就是面子，「士可殺不可辱」，明朝政府為了加強皇權，想出來的方法就是「羞辱」，未料竟造成反效果，官員們前仆後繼想要被打屁股，一旦打完就成為英雄，受到眾人景仰，這種行為被稱作「賣直」，皇帝雖然生氣卻也無可奈何。
