古代皇帝登基，講究名正言順，打天下也是如此，就怕名不正言不順，國祚難以長久，因此極為看重「傳國玉璽」。清朝末代皇帝溥儀被逼退位時，也曾被討要玉璽，但他的答案卻讓對方大感錯愕。
相傳秦代丞相李斯奉秦始皇命令，用稀世珍寶和氏璧製作了一枚傳國玉璽，作為歷代正統皇帝的憑證信物，上頭刻著「受命於天，既壽永昌」8個大字。
1912年清朝宣告滅亡後，末代皇帝溥儀和袁世凱達成協議，依舊和妃子住在紫禁城。不過1924年第二次直奉戰爭前間，直系大軍第三軍總司令馮玉祥突然倒戈回京，不僅軟禁了賄選總統曹錕，更發動北京政變，率軍攻入紫禁城。
馮玉祥的部下鹿鍾麟對溥儀下達最後通牒，要求他必須在2小時內離開紫禁城，還向其討要傳國玉璽。沒想到溥儀一聽忍不住大笑，還反問「你想要傳說中的東西嗎？」一句話讓鹿鍾麟滿頭問號，溥儀接著說，「秦始皇的傳國玉璽早就不見了，不但我沒有見過，康熙爺和乾隆爺也一樣沒有見過」。
事實上，溥儀所言不假，自從隋朝滅亡後，玉璽就被蕭皇后帶到突厥，這讓唐太宗很不滿，後來唐朝攻打突厥有一部份原因就是為了這枚玉璽，好在最終回到中原。不過後唐末帝李從珂眼見國之將亡，竟帶著傳國玉璽自焚於玄武樓，從此玉璽便消失無蹤了。
