歷史上有不少宦官擾亂朝綱，其中東漢、唐朝和明朝宦官勢力達顛峰，不過明太祖朱元璋曾鑄造鐵牌，明令「內臣不得干預政事，犯者斬」，依舊出現宦官掌控朝政的問題，主要是明朝將宦官體系納入國家制度，還創內書堂供宦官讀書，成為他們權力變大的原因。
歷史上3個朝代宦官勢力大，分別為東漢、唐朝和明朝，東漢及唐朝發生宦官專權，主要是國家法律、制度出現問題，例如東漢從漢和帝開始，連續由年幼皇帝繼位，太后為鞏固勢力任用外戚，待皇帝成年後聯手宦官奪回政權，唐朝則是因爆發安史之亂，皇帝從此不相信外戚，只信任宦官。
反觀明朝狀況並不同，明太祖朱元璋雖鑄造鐵牌，明令「內臣不得干預政事，犯者斬」，但仍將宦官體系納入國家制度，平時需宦官幫忙處理事情，不過根據記載，明太祖時期的宦官學識並不高，頂多只會認字，到了永樂、宣德年間，宦官的重要性逐漸變高，朝廷甚至培養宦官讀書識字，參與朝政並熟悉國家制度。
明朝最晚從永樂年間，就出現培養宦官的現象，明宣宗朱瞻基還創宦官讀書的機構「內書堂」，明朝最早一批厲害宦官有鄭和、王彥和范弘，不過他們都是少數民族，漢族宦官代表則是王振，明朝宦官的出現是因制度而設立，為了維護宦官體系，還形成培養宦官的機制，師資比國家教育機關「國子監」還高，促使明朝宦官能夠全面參政。
