在大眾的印象中，龍袍的顏色就是黃色，尤其明、清帝王的畫像，皇帝都身穿黃袍，但其實古代帝王服飾的顏色五花八門，會根據「五德始終說」決定，比如秦朝崇尚的黑色、東漢光武帝崇尚的紅色等，都曾作為龍袍的顏色使用，直到唐高宗以後，才正式確立黃色與皇權的關係。
早在唐代以前，帝王服飾的顏色和「五德始終說」緊密相關，代表水德的玄色、代表火德的赤色和代表土德的黃色，都曾作為帝王服飾的顏色使用，黃色也並非皇權的專屬顏色；大唐開國以後，根據「五德始終說」確立了土德，黃色又成為當朝的帝王之色，不過當時的黃色與大眾印象中的「正黃」不同，而是黃中帶有赤色的「赭（ㄓㄜˇ）黃」。
《舊唐書·輿服志》中記載，「武德初，因隋舊制，天子宴服，亦名常服，唯以黃袍及衫，後漸用赤黃，遂禁士庶不得以赤黃偉衣服雜飾。」代表武德年間天子穿的服飾很可能是正黃色，後來才逐漸演變為赭黃；另外，唐初也下達過「禁黃服令」，但主要指的是天子使用的赭黃色，正黃並不算禁色，因此在唐初武德年間關於品官服色的規定中，明確寫了庶民可以穿黃色服飾。
直到唐高宗再次下達「禁黃令」，正黃和赭黃之間的等級差異被弱化，也確立了黃色作為最高級色彩的地位，從此之後，皇權與黃色緊密相連，歷代帝王服飾的顏色脫離「五德始終說」，皆以黃色為尊，黃色也成為帝王、皇權的代表。
