歷史上大多數皇帝都是做到死亡後，才會換下一個人繼位，只有少部分的皇帝雖然在世，但仍選擇禪讓皇位、退居幕後，但在南宋有個很奇怪且罕見的現象，竟有連續3名皇帝禪位，歷史學家指出，其實背後藏有心機，這樣做既能享受清名，又可以借下一任皇帝的手干政。
南宋紹興三十二年（西元1162年），宋高宗趙構禪位給皇太子趙昚（ㄕㄣˋ），也就是宋孝宗，到了淳熙十六年（西元1189年）又禪位給第三子趙惇（ㄉㄨㄣ），是為宋光宗，後來紹熙五年（西元1194年），光宗又被迫禪位給宋寧宗趙擴。
接連三個皇帝都是禪讓退位，在古代中國政治史上極其特殊，根據史料記載，高宗、孝宗皆以「倦勤」為由退位，表示在當皇帝的時間裡因為太過勤勞而感到疲憊，但很奇怪的是，兩人卻又不約而同地在退位後干政。
對於高宗、光宗的退位，歷史學家劉子健認為，高宗表面上學習父親宋徽宗禪讓，實際上是利用孝宗做宰相，將孝宗的權利架空，比如孝宗登基後立刻為遭誣陷而被賜死的岳飛平反，想要復興南宋一代，支持主戰派的主張，但高宗始終堅持和議，最後身為兒子的孝宗只能被迫放下自己的主張與志向，聽從高宗的想法。
孝宗退位後也走上了高宗走過的路，借光宗之手實現政治部署，幾乎沒有給光宗留下自由發揮的權力與空間。表面上孝宗和高宗一樣，都以因「倦勤」禪位，但背後其實隱藏著「看似不掌權，實際上透過代理人干政」的模式，比做一個普通皇帝更能掌握獨斷的權力，可以一邊享受太上皇沒有眷戀皇位的清名，又能借皇帝的手行事。
