從春秋戰國以來，「縣」逐漸發展成為重要的一級地方行政區劃並持續至今，還同時影響了日本、韓國、越南等亞洲國家，在很多影視劇中也都有所體現。但是縣一級的長官有時叫縣令，有時叫知縣，那麼「縣令」和「知縣」到底有什麼區別呢？
根據史書記載，大約在戰國時期，秦、趙、魏、韓等諸侯國的縣級最高行政長官就已經被稱為「令」了，也就是「縣令」的起源。秦漢時期，人口萬戶以上的縣的最高長官成為「縣令」，人口萬戶以下的縣的最高長官稱為「縣長」。
南北朝時期，由於天下大亂，人口流失，縣的最高長官便不再按照人口有所區別，統稱為「縣令」。唐朝時期，縣裡的其他正式官員代理縣令職權的時候被稱為「知縣事」，也就是「知縣」一詞的起源。不過「知縣」正式出現的時代還是宋朝。
「安史之亂」後，因為地方官權力過大而產生了「藩鎮割據」，這也是唐朝滅亡和五代十國亂局產生的重要原因。因此宋朝建立之後，宋太祖便想盡辦法削減地方官員的權力。但地方官終歸是地方組織系統的官員，中央對其的影響總是有限的。
宋太祖想了一個辦法：不任命正式地方官，地方官職權由中央派遣的官員代理，所謂「知事」。從此之後，刺史、太守、縣令之類的正式地方官就全部成為歷史，地方事務全部都是由中央官員代理，「知州」、「知縣」中的「知」字就是代理的意思。
正因此如此，從北宋之後在名義上就沒有正式的地方官了，地方行政事務都是由中央官員代理。「縣令」和「知縣」雖然看起來只差一個字，但背後確實古代中央集權發展的一個里程碑。
