古代封建社會，帝王為了維護政權及社會秩序，會頒布嚴刑峻法，達到殺一儆百的效果，不過也有人性化的一面，那就是祭出名為「聽妻入獄」的制度。男性死囚在行刑前，被允許和妻子共赴雲雨，直到懷上身孕，避免家裡斷子絕孫。
古代死囚在前往刑場之前，會有一些特別措施，包括獄卒會為其準備「斷頭飯」，讓死囚吃飽喝足再上路。除此之外，針對沒有子嗣的死囚，還會祭出名為「聽妻入獄」的特殊福利。
聽妻入獄顧名思義就是讓死囚和妻子在獄中同住一段時間，直到妻子懷孕後才執行死刑。如果沒有妻子，死囚的家人也會買個丫鬟入監，和死囚行周公之禮，確保留下後代。
這樣做的目的除了讓死囚親屬有一些心理慰藉之外，最重要的是一旦死囚伏法後，就無法向父母盡孝，加上「不孝有三，無後為大」的思想根深蒂固，死囚若沒留下後代，罪孽恐再加重。
