劉盆子原是漢高祖劉邦的孫子，因為西漢滅亡、父親被殺，只能和2名哥哥流浪在外、靠放牛維生，豈料劉盆子被反抗王莽的起義軍「赤眉軍」看上，憑藉絕佳的運氣，抽籤成為眾人擁立為帝的人選，只不過才坐上龍椅沒多久，就被漢光武帝劉秀打敗，無奈投降。
《後漢書·劉盆子列傳》記載，劉盆子是漢高祖劉邦的孫子、城陽景王劉章的後裔，因為王莽篡漢、建立新朝，導致劉盆子的父親被殺，他只能和哥哥劉恭、劉茂在外流浪，靠幫人放牛維生。
西漢滅亡前，朝廷已經出現嚴重危機，需要進行改革，王莽雖然提出一系列措施，但大多淪為無法執行的空頭支票，更倒楣的是，天鳳四年（西元17年）全國出現大範圍蝗災、旱災，導致飢荒四起。新莽末年，綠林軍首領王匡、王鳳和劉邦的九世孫劉秀、劉伯升交戰，劉秀等人成功戰勝綠林軍，後來為了統一領導，擁立更史帝劉玄登基，但劉玄無法穩定局勢，很快又天下大亂。
另一支起義軍「赤眉軍」也順勢崛起，但領袖樊崇認為，如果沒有劉姓之人在軍中，多少有些名不正言不順，於是開始對軍中的劉姓人士進行篩選，發現只有劉盆子、劉茂和前西安侯劉孝與劉章的嫡系血緣最近，並以抽籤的方式決定誰來當皇帝。
眾人在其中一個木簡寫下「上將軍」，和另外2個空白木簡放入竹筒中，最終由劉盆子中選，於是眾將領紛紛跪在地上向他稱臣；然而上位的劉盆子只是一個傀儡，每天只能登上樓閣、四處看看，不敢過問朝內朝外的政事。不久後，劉秀向赤眉軍進攻，經過數次大戰後，赤眉軍戰敗，樊崇便帶著劉盆子及眾丞相、部隊向劉秀投降。
