據CNN6月15日報導，到目前為止，地球是已知的宇宙中存在生命的獨一無二的星球，這讓我們懷疑地球是否真的是孤獨的。根據一項新的研究，科學家們計算出在我們的銀河系中可能至少有36個活躍的、會交流的智慧文明。然而，由於時間和距離的關係，我們可能永遠不知道它們是否存在或曾經存在過。
這項研究週一發表在《天體物理學》期刊上。這項研究之前的計算都是基於德雷克方程公式，該方程是天文學家和天體物理學家弗蘭克·德雷克（Frank Drake）在1961年撰寫的。作者在他們的研究中寫道:“德雷克開發了一個公式，原則上可以用來計算銀河系中可能有多少能交流的外星智慧文明。”“然而，它的許多術語是不可知的，必須使用其他方法來計算。”因此，諾丁漢大學的科學家們開發了他們自己的方法。英國諾丁漢大學天體物理學教授、該研究的合著者克里斯托弗·康塞爾利斯（Christopher Conselice）在給CNN的一封郵件中說：“我們的計算和之前基於德雷克方程的計算的關鍵區別在於，我們對生命是如何發展的做出了非常簡單的假設。其中之一是生命以科學的方式形成——如果滿足了合適的條件，那麼生命就會形成。這避免了回答諸如’在恆星的宜居帶中，有多少行星會形成生命？’以及’有多少生命會進化成智能生命？’的問題。因為這些問題在我們真正探測到生命之前是無法回答的，而我們還沒有探測到生命。”他們提出了被稱為天體生物學哥白尼原理來確定星系中生命的強弱界限。這些方程式包括我們星系中恆星形成的歷史、恆星的年齡、恆星的金屬含量以及恆星在其可能形成生命的宜居帶中容納類地行星的可能性。宜居帶是指與恆星有適當的距離，溫度不太熱也不太冷，液態水和生命可能在行星表面存在。康塞爾利斯說，在這些因素中，宜居帶是至關重要的，但是圍繞一顆安靜穩定的恆星運行數十億年可能是最重要的。研究人員說，天體生物學哥白尼原理的強極限是生命必須在45億年到55億年之間形成，就像地球一樣；而弱極限是一顆行星至少需要40億年才能形成生命，但在那之後它可能隨時形成。康塞爾利斯說:“之所以被稱為天體生物學的哥白尼原理，是因為它假設我們的存在並不特殊。”“也就是說，如果地球上的智慧生命在銀河系的其他地方也形成了，那麼那裡的智慧生命也會以類似的方式發展。”根據天體生物學哥白尼原理的強極限，他們計算出在我們的星系中可能有36個活躍的、會交流的智能文明。這是基於假設生命以地球上的方式形成。該研究還假設擁有這些行星的恆星的金屬含量與富含金屬的太陽相當。儘管這項研究只針對我們的星系，但距離是一個抑制因素。研究人員計算出這些潛在文明之間的平均距離約為17000光年。探測這些信號或使用現有技術發送通信需要很長時間，幾乎是不可能的。“只有在我們星系內（與外星智慧生命交流的）的平均壽命是3060年的情況下，對智慧生命的探索才有望產生積極的觀察結果。也就是說，在遠程無線電技術（大約100年前）出現之後，我們在地球上的交流文明還需要持續6120年，才能實現（對外星智慧文明的）雙向交流。”根據這項研究，在更寬鬆哥白尼理論弱極限假設下，我們的銀河系目前至少有928個外星智慧文明。這意味著在更近的距離內有更多的文明存在，探測一次只需要大約700年。
、文明的壽命研究人員在他們的研究中寫道:“很明顯，一個能交流的文明的壽命是這個問題的關鍵，星系內的文明需要很長的壽命才能形成少數可能活躍的當代文明。”然後是生存的問題，其他潛在的文明是否和地球上的文明一樣長壽？如果對這種生命的搜尋在7000光年範圍內沒有發現任何線索，研究人員認為這可能意味著兩種情況。首先，這可能表明這些文明的壽命少於2000年，這可能意味著我們的文明正在接近它的盡頭。其次，這可能表明地球上的生命是獨一無二的，其發生過程比研究中建立的哥白尼天體生物學原理更加隨機。康塞爾利斯說，並不是所有的因素或限制都包括在這項研究中，比如像地球一樣繞軌道運行的M型矮恆星可能會釋放有害的輻射，這將使生命難以存在，這是一個有爭議的問題。M型矮恆星在我們的星系中很常見，已知它們是地球大小的岩石行星。接下來，研究人員將把目光投向銀河系之外，看看是否有生命存在於其邊界之外。康塞爾利斯說:“我們的新研究表明，對外星智慧文明的搜尋不僅揭示了生命形式的存在，也為我們自己的文明將持續多久提供了線索。”“如果我們發現智慧生命很普遍，那麼這將表明我們的文明可能存在的時間比幾百年還要長，反之，如果我們發現我們的星系中沒有活躍的文明，這對我們自身的長期存在來說是一個壞兆頭。通過尋找外星智慧生命，即使我們一無所獲，我們也在探尋自己的未來和命運。”
