在各種古裝劇裡面，它是三教九流所常用的一種毒藥，不認識這種毒藥都不好意思說自己是江湖中人。江湖間相傳，它是天下第一劇毒，沒有解藥，服下必要人命。其實在大多數的情況下，這種毒藥通常是反派角色所必備的一種東西，只要你是身處江湖，沒有點鶴頂紅，你都不好意思對人家說自己是壞人。
事實上，鶴頂紅並不是指的是丹頂鶴頭上的紅色物質，丹頂鶴頭上面的，只是一塊佈滿米粒狀肉瘤的紅色皮膚，如果放大看的話，可能會對密集恐懼症患者產生很大殺傷力，但是有一點是可以肯定，那就是那是沒毒的。
其實古代所說的鶴頂紅是一種紅信石，它的組成是三氧化二坤，是它的一種天然產物。由於紅信石的外表是鮮紅色的，看起來就像仙鶴的丹頂一樣，所以有了這樣的一個名字。其實讓人更吃驚的是紅信石加工後的產物，那便是號稱無色無味的一種常見毒藥－砒霜。它進入人體後，會破壞人體裡面的一些呼吸細胞，使人們最終缺氧而死。由於其毒性劇烈，而且不易被察覺，中毒的症狀也會與一些疾病相混淆，所以砒霜在古時常常被用作殺人的工具。
據史書記載，光緒帝就是在死後百天才被人們驗出來是被砒霜所毒死的。但是事物都有它的兩面性，儘管砒霜是一種劇毒，但是在中古的醫學史上，它曾經被用來治療疾病，好比就一度用來治療梅毒或者肺結核。現在的醫學方面也有一些關於用砒霜來治病的研究，但是沒有取得較大成果。
