現代科技發達，若生不出孩子，可透過試管嬰兒等技術受孕，反觀古人若不孕，該怎麼辦呢？古代無法靠科技懷孕，因而衍生出「典妻」的做法，也就是典當妻子，用來幫他人生小孩。
古代由於女性地位低，因此有了「典妻」的風俗，指的是出租、典當妻子，也可稱「質妻」，大多出現於貧窮家庭，北魏時期的《魏書》就寫到，百姓在饑荒年代，不只賣房子與土地，甚至典當妻子、賣兒子。
「典妻」的風俗從北魏開始，從來沒有消失過，到了清朝與民國更廣泛，當時會典當妻子的丈夫就是因窮困，而花錢租別人妻子的人，則是因正妻生不出兒子，才會花錢租他人老婆幫忙生子嗣，因此在古時江浙地區更稱其為「租肚皮」。
遼寧省檔案館收藏的清朝趙喜堂「典妻契約」，內容就寫到趙喜堂因窮到難以度日，所以才會典當妻子，契約裡有買妻者張慕氏、中間人及趙喜堂的簽名，卻沒有被賣者趙喜堂妻子的簽字，顯示當時女性地位極低，被視為商品，任由丈夫販賣。
