古代妓院又稱作青樓，起源時間已經無法考證，但這個行業非常古老且興盛，在明朝甚至出現大量的「國營青樓」，只為了吸引富商、仕紳消費。明朝的官妓除了接客以外，還有另一項特殊使命「求雨」，期間不能吃飯、喝水，必須唱歌、奏樂，祈求老天爺快點下雨，如果求雨失敗，將面臨被砍頭的風險。
明朝建立之初，明太祖朱元璋為了帶動經濟增長、刺激鄉紳士豪消費，於是在南京創辦了富樂院、十六樓等「國營青樓」，還經常賞賜有功的大臣和欣賞的才子到青樓玩；明成祖朱棣在位期間，官方的教坊司更成為青樓女子學習琴棋書畫、詩書禮儀的地方。
明朝各個大城市中，幾乎都有青樓的存在，因此當時有名的青樓女子也很多，比如柳如是、董小宛、陳圓圓等，但就算名氣再大，社會地位仍非常低下。朱元璋將百姓分為「軍戶」、「匠戶」、「民戶」、「賤民」等階級，出生便決定自己是哪一戶，彼此之間不得轉換，而青樓女子屬於「賤民」，為了和普通百姓區分，在法律中對青樓女子定下特殊規定，連親屬也有需要遵守的規定，像是戴綠頭巾、只能靠街道兩邊行走等。
除了接待客人外，青樓女子還有一個特殊使命「求雨」，每當遇到旱災，青樓女子就要唱歌、奏樂、祈求老天爺降雨，求雨期間還不能吃飯、喝水、睡覺，直到雨來了才能回歸正常，但若是求雨失敗，將可能面臨被砍頭的風險。
