考古學家在西安的漢長安城遺址出土數枚「封泥」，約有2000多年歷史，時間可追溯到秦朝，作用是防止公文被偷看，像是現代的密碼鎖，封泥上記載秦代中央及各郡縣的官職，直到紙張出現後，簡牘才慢慢被取代，封泥跟著走入歷史。
古代為了防止公文被偷看，會在竹簡上使用封泥，概念類似於現代的密碼鎖，封泥最早期主要用於封物，古人使用布、繩子綑綁容器，封泥按壓於繩結處，並在泥上加蓋璽印。若要打開容器必須挪動封泥，封泥有動過的痕跡，就表示被人偷拆封。
從春秋戰國至漢代出土文物可見，封泥廣泛用於罈罐、竹製盛器，主要為了封存食物、錢幣等，防止被人偷打開，到了秦漢時期，開始將文字書寫在簡牘，封泥就演變出保密作用，而出土的秦朝封泥上有秦代中央及各郡縣官職的璽印。
一枚出土的封泥印有官職名「宗正」，屬於九卿之一，執掌皇族和外戚事務的官員，若有宗族犯了法，必須透過宗正再向上匯報給皇帝，還有一枚「走士」的封泥，走士是掌管養馬事宜，秦始皇的祖先原本是幫周王室養馬的人員，他統一六國後依然很重視養馬，因而設置該官職。
