提到古代的婚姻制度，許多人會聯想到一夫多妻制，事實上每個男人只能擁有一個明媒正娶的妻子，其他女子都只能稱作妾，並且正妻和妾室之間的身分地位非常懸殊，小老婆若想上位，根本不可能。
古代男人只允許有一位正妻，並且必須依照婚俗禮節，請媒人作媒、下聘、迎娶，但是妾室就沒有上述這些繁瑣的儀式禮節，只要男方給予一定的財物，就可以將對方納為己有，但只能從後門或側門進家門。再者，妾室人數一般不超過3人。
事實上妻妾之間地位懸殊，妾室等同於半個奴婢，有服侍正妻的義務，妾室生的孩子，正妻也有管教權，甚至能將孩子搶過來自己養。有些朝代律例還規定，將妾扶為正妻的行為等同犯罪，男主人不僅要服刑2年，還要直接和離。
另外，妾室地位低下，可以隨意轉贈或拋棄，所以即便妾室多麼得寵，也不敢得罪正妻。尤其是一旦男主人過世，正妻成了家中的掌權者，多半會因為長期看不順眼妾室，而將其賣掉換錢，減輕家中經濟負擔，下場十分悽慘。
