俗話說「有錢能使鬼推磨」，清朝時期的「宰白鴨」乍聽之下像是一道菜，但其實指的不是白鴨，而是活生生的人，他們被有錢人操弄生死，最終在親生父母的出賣之下淪為替死鬼，每年枉死事件動輒數百起。
古代封建社會總有一些不為人知的陰暗面，上位者以權謀私、貪汙腐敗，底層百姓面臨著被剝削的貧困生活，清朝就曾出現一種名為「宰白鴨」的社會亂象，意即沒有犯罪的人代替嫌犯服刑或處死。
清朝許多有權勢或是有錢的商賈之家，家族裡有人被判死刑，又不願意伏法時，就會花錢找替死鬼，而這些頂罪者有些是自願的，有的是被逼迫無奈，有的則是在不知情的狀況下被家裡人給賣了。無論是哪種情況，最後都像是砧板上被宰的鴨子一樣，被他人左右命運。
《清實錄》記載，這樣的亂象最早出現在乾隆年間，到了晚清更為氾濫，每年因為「宰白鴨」枉死的命案動輒數百起，不少窮人家庭為了生存，會選擇「以命換錢」，親手將子女送上斷頭台。儘管有許多官員心知肚明，但只要「犯人」對犯行供認不諱、簽字畫押，也愛莫能助。
