古代封建社會，女子地位低下，不過大明王朝卻有一個特殊職業僅有女子才能擔任，被稱為「朝天女」，不僅官位能夠世襲，家人也能享盡榮華富貴，卻令無數女子聞之色變。
明朝開國皇帝朱元璋一生傳奇，不僅當過乞丐，還曾剃度出家，最後一路征戰成了九五之尊，不過稱帝後的他竟讓過去早已廢除的殉葬制度死灰復燃，《史書》記載，朱元璋去世後，為其殉葬的嬪妃宮女高達40多人，而這些被殉葬的女子被稱為「朝天女」，她們的家庭又稱「朝天女戶」，可以世襲錦衣衛千戶的官職。
錦衣衛是明朝的特殊機構，千戶則相當於正五品官員，雖然品級看似不高，但除了得到封賞，官職還能世襲，因此許多嬪妃的親屬都很願意成為「朝天女戶」，可憐這些年輕貌美的朝天女，被迫以自己的性命換取全家的榮華，成了殘忍制度下的犧牲品。
「朝天女」的制度一直持續了五朝，直到明英宗朱祁鎮登基時，下了一道「罷宮妃殉葬」詔書，「用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世子孫勿復為之」，這項恐怖陋習才得以廢除。
