古代封建社會，嫡長子繼承制是歷代統治者決定繼承人的核心標準，然而所謂的嫡長子只是身分上的象徵，不足以代表此人的品德和治國能力，為何古代帝王非要嫡長子繼承，而非選賢與能？事實上背後飽含政治智慧。
封建時代的皇室嫡長子就算花天酒地、智力堪憂、不學無術，還是很有可能登上皇位，例如晉朝嫡長子司馬衷（晉惠帝）智商有問題，明末清初的政治思想家王夫之更曾說道「惠帝之愚，古今無匹，國因以亡」。此外，明成祖朱棣的嫡長子朱高熾腿部殘疾，走路需要人攙扶，但也順利登基。
古代之所以立嫡長子而不立賢明者為君王，背後牽扯2大關鍵因素，首先封建時代已經建立起了很完整的官僚系統，明朝以前，中央集權並沒這麼嚴重，脫離統治者的決策也能正常運作，所以嫡長子繼承制的關鍵並非繼任者的治理能力如何，而是整個系統的穩定，有統一的標準就能避免鬥爭。
其次是嫡長子之所以為「嫡」，正是因為他的母族家世比較好，背後有靠山支持，這也是實力的一部份。同時也能有效遏制皇室的家庭鬥爭，短期內維護皇室的穩定。
至於為何傳承幾千年的嫡長子繼承制，到了清朝就不再受到重視，這是因為清朝初期，宗室就顯示出了強大的能力，例如努爾哈赤的弟弟就是他的好幫手，清朝統治者需要宗室的力量，選擇不像前朝一樣拒絕宗室參政，於是造就出一群有能力的兒子在爭奪皇位，最有名的就是康熙時期的「九龍奪嫡」事件。
